El 6 de mayo de 1979 nació una organización juvenil independentista revolucionaria que condicionaría radicalmente la historia de Euskal Herria, así como la de su juventud.
Ese 6 de mayo de 1979, un grupo de jóvenes se dieron cita en Leioa para poner en marcha una nueva organización abertzale y socialista que bautizaron con el nombre de Jarrai. Esos jóvenes que llevaba más o menos un año coordinándose como "Juventudes KAS", dieron el paso de fundar la nueva organización como producto de diversos debates que surgieron dentro de la coordinadora KAS, ya que sus ideas no eran las mismas que las de otros frentes juveniles de KAS como EGAM. El 10 de mayo se presentaron públicamente en Bilbao.
El primer congreso de Jarrai se hizo en Euba en 1980, y se trataron temas como el servicio militar, la enseñanza y el azote de las drogas como la heroína en la Euskal Herria de principios de los 80. Durante la década de los 80, gran parte de la actividad de Jarrai se centró en la lucha antirrepresiva como consecuencia de la aplicación del plan Zen por parte del gobierno socialista. Surgieron discrepancias dentro de Jarrai, porque se estaban poniendo todas las fuerzas en ese campo dejando al descubierto otros frentes como la enseñanza o la precariedad laboral.
Jarrai era una organización que estaba compuesta por una "estructura de cuadros" politicos que trataba de "politizar a la masa de gente joven" y organizarla en una práctica y teoría de desdoblamiento militante, y marcó sus lineas de trabajo en base a esta duplicidad, secuestrando las lineas de trabajo en favor de una estructura concreta durante largos años. Pero esta teorización no daba para más, no por lo menos en una organización independentista y revolucionaria como Jarrai.
Para superar este problema mas que una clarificación teórica, fue la práctica la que enseñó cuales eran los caminos a seguir. Para entender esta práctica es necesario hacer referencia al documento del V. Congreso y a su enmarque teórico: "En este sentido, Jarrai abrirá sus puertas a todos aquellos jóvenes que sean abertzale y progresistas, y que de forma organizada (colectiva) esten dispuestos a luchar".
Esa base nueva y abierta ofreció grandes oportunidades en el desarrollo de Jarrai. Con este punto de partida, Jarrai rompió las cadenas del apriorismo político masa/cuadro. Dando a su vez, otro punto de vista al trabajo con la gente cercana, superando el problema militante/laguntzaile, facilitando el trabajo con otros sectores, creando asambleas. Al fin y al cabo dando pasos para ser un movimiento y no solo una organización.
Jarrai empezó a crecer y a aumentar su actividad en centros de estudio, barrios y pueblos con infinidad de actividades contra el paro juvenil. De igual manera, aumentó la represión por parte del estado español. Prueba de ello fue lo acontecido en 1992, durante la celebración del V Congreso, en el barrio bilbaino de Txurdinaga. La Policía española irrumpió en el instituto Gabriel Aresti, deteniendo a los portavoces Joseba Kamio y Mikel Zubimendi e identificando a los varios centenares de delegados presentes, cuyos datos pasaron a engrosar los ficheros del Ministerio de Interior español. Otros veintiún jóvenes fueron detenidos durante la concentración celebrada ante la comisaría de Indautxu.
En 1994 Jarrai impulsó el primer Gazte Topagunea, en Etxarri-Aranaz, en conmemoración de su 15 aniversario y a partir de entonces se celebró cada dos años alternándolo con una Mendi Martxa que finalizaba en Domingo de Pascua con la celebración de Aberri Eguna. El Gazte Topagunea se convirtió en un encuentro que reunía a miles de personas durante cuatro días, era un macrofestival que no tenía nada que envidiar a los organizados por promotoras de eventos. Memorables fueron los conciertos de los norteamericanos Body Count en Zaldibia o de los Sepultura en Elorrio, donde ademas se pudo disfrutar de un buen número de actos culturales, talleres y charlas de todo tipo. Una muestra de organización juvenil sin parangón alguno en toda Europa, tal y como subrayaron las amplias delegaciones que provenían de decenas de países de todo el mundo. También fue fruto de Jarrai la Udako Gazte Eskola, que anualmente servia para profundizar en materias de análisis y actualidad. Otro evento organizado por Jarrai fue la Gazte Abialdia que en 1999 recorrió Euskal Herria en dos semanas.
Mientras, en el norte de Euskal Herria, los jóvenes se movilizaban en las organizaciones Patxa y IEGA, que desembocaron en Gazteriak en 1994, después de las elecciones cantonales francesas. El Estado Francés optó por la vía de la represión, con una redada en 1997 deteniendo a casi 100 miembros de Gazteriak. En el Gazte Topagunea de Kanbo en el año 2000, nació Haika, una organización que recogía los frutos de Jarrai y Gazteriak y se consolidó como la primera organización juvenil nacional vasca en una fiesta con 20.000 jóvenes en el pueblo de las termas. Ese mismo año, el juez español Baltasar Garzon declaró a Haika y Jarrai ilegales y afirmó que eran parte de ETA, 62 personas fueron detenidas. La juventud vasca siguió su lucha y puso en marcha el Gazte Bilgunea, que desembocó en Segi, quien se convirtió en punto de referencia de la juventud abertzale en todo el país.
